Środki powierzchniowo czynne to złożony system, chociaż wszystkie można nazwać środkami powierzchniowo czynnymi, ich specyficzne zastosowanie i zastosowanie może być zupełnie inne. Na przykład podczas procesu garbowania środki powierzchniowo czynne można stosować jako środki penetrujące, wyrównujące, zwilżające, odtłuszczające, natłuszczające, dogarbujące, emulgujące lub wybielające.
Jednakże, gdy dwa środki powierzchniowo czynne mają takie same lub podobne działanie, może wystąpić pewne zamieszanie.
Środek nasączający i środek odtłuszczający to dwa rodzaje produktów powierzchniowo czynnych, które są często stosowane podczas procesu namaczania. Ze względu na pewien stopień zdolności myjących i zwilżających surfaktantów, niektóre fabryki wykorzystywały je jako produkty myjące i moczące. Jednak zastosowanie specjalistycznego środka nasączającego jon jest tak naprawdę niezbędne i niezastąpione.